大理州地處云南省中部偏西，地跨東經98°52′～101°03′，北緯24°41′～26°42′。海拔2090米，東鄰楚雄州，南靠普洱市、臨滄市，西與保山市、怒江州相連，北接麗江市。自治州首府駐大理市下關，距昆明市338公里。自治州總面積達29459平方公里。山區面積占總面積的83.7%，壩區面積占16.3%。東西最大橫距達320多公里，南北最大縱距達270多公里。    

    大理歷史悠久，文物古跡眾多，在大理古城及周圍分布甚廣，它們以古城為中心，沿蒼山之麓、洱海之濱呈線狀分布。大理市現已確定不同級別的重點文物保護單位50處。大理歷史文化名城同時榮戴國家級大理風景名勝區雙重桂冠。大理風景名勝區主要含蒼山、洱海、白族風情以及大理、巍山歷史文化名城。

    大理市是大理白族自治州政治、經濟、文化中心，1984年國務院批準為對外開放城市。1996年國內生產總值32.88億元。全市有工業企業501家，基本形成電力、食品、輕紡、機械、建材、造紙、印刷、化纖、制藥、煙草加工、皮革塑料等多門類的地方民族工業體系。